Verrieres şehrinin belediye başkanı, Bay de Renal, kabasaba, gösterişe düşkün yaratılışta bir insandır. Karısı Bayan de Renal ise kocasına göre daha anlayışlı, evine bağlı, güzel bir kadındır. Şehrin uzağında biçki makineleriyle işlerini yürüten okumamış ama her şeyi sezebilen Sorel Baba ile onun Julien adındaki ince, zayıf yaratılışlı küçük oğlu, Renal'lerin ilgilerini çekmiştir.Zira Julien, papazdan din dersleri alan, zeki, gururlu bir çocuktur. Çocuklara verilen dersler süresince Julien'le Bayan de Renal arasında karşılıklı bir sevgi baş gösterir. Bir süre sonra Yoksullar Yurdu Müdür M. Valenod'un yazdığı bir mektup her şeyi ortaya koyar...