Bir denizci, ait olmadığı bir dünyanın kapısından içeri girdiğinde hayatını bütünüyle değiştirecek bir kadınla karşılaşır: Ruth Morse. Onun zarafeti, bilgisi ve temsil ettiği hayat karşısında büyülenen Martin Eden, kendisini baştan yaratmaya karar verir. Konuşmasını düzeltecek, okuyacak, öğrenecek ve bir gün büyük bir yazar olacaktır.
Fakat yükselmek istediği dünya, göründüğü kadar aydınlık değildir. Martin'in geceler boyunca yazdığı öyküler ve şiirler dergilerden geri döner; yoksulluk, açlık ve toplumun küçümseyici bakışları giderek ağırlaşır. Yine de o, yeteneğine ve iradesine duyduğu inançtan vazgeçmez. Ne var ki başarı sonunda kapısını çaldığında, değişenin eserleri değil, insanların ona bakışı olduğunu görecektir.
Jack London, kendi hayatından derin izler taşıyan bu romanında aşkı ve yükselme arzusunu; sınıfsal eşitsizlik, bireycilik, sanatın değeri ve şöhretin ikiyüzlülüğüyle birlikte ele alır. Martin Eden, insanın kendisini yaratma mücadelesini anlatırken sarsıcı bir soruyu da diri tutar: Uğruna her şeyimizi değiştirdiğimiz dünyaya ulaştığımızda, hâlâ yola çıkan kişi olarak kalabilir miyiz?
Yayımlandığı günden bu yana gücünü yitirmeyen Martin Eden, yalnızca bir başarı hikâyesi değil; başarı düşüncesinin ardında saklanan bedellere dair unutulmaz bir romandır.