Betimsel olduğu kadar eleştirel yönü olan bu çalışma, 19. yüzyılda Fransa'da suç ve ceza anlayışı üzerine bir değerlendirme amacı taşımaktadır. Çalışma konusu itibarıyla edebiyat, sosyoloji ve hukuk alanları ile ilgilidir ve amacıyla bağlantılı olarak edebî eser üzerinden (Sefiller) bir sosyal olguyu (suç) ele almıştır.
Çalışmada 19. Yüzyıl Fransası'nın hukuk sistemi ve adalet anlayışı incelenmiş, dönemin uygulamalarına yönelik eleştirel bir okuma yapılmaya çalışılmıştır. Bu doğrultuda demokrasinin ve modern hukukun ilk şekillendiği yer olan Fransa'da; 19. yüzyılda ceza uygulamalarında cezanın suça oranla son derece ağır bir görünüm tezahür ettiği, bu yönüyle dönemin hukuk sisteminin suçlu bireyi topluma tekrar kazandırmaktan uzak olduğu görülmüştür. Orta Çağ'ın hukuk sisteminin uzantılarını içinde barındıran ceza uygulamalarının suçlu bireyi mağdur duruma düşürerek suçu kendi içinde meşrulaştırmasına neden olduğu belirtilmiş, bu yönde ciddi reformlar yapılması gerektiği vurgulanmıştır.