Bir yazarı anlamanın onun hakkında bildiklerimizi tekrarlamaktan değil, onu yeniden görmekten geçtiğini savunup ünlü Rus eleştirmeni Şklovski, Tolstoy'un hayatını "büyük yazar biyografisi" klişesinden çıkarıp, okuru canlı, çelişkili ve insani bir Tolstoy'la karşılaştırıyor. Onun hayatına bir anıtın önünden bakmak yerine Tolstoy'a yaklaşıyor; gençliğine, tutkularına, çelişkilerine, inançlarına, öfkelerine ve bitmek bilmeyen hakikat arayışına. Savaş ve Barış, Anna Karenina gibi büyük edebiyat mirasının yaratıcısına değil kendisiyle mücadele eden bir insana ve onun bilgeliğine eğiliyor. Şklovski'nin eseri bir hayatı doğumdan ölüme sıralamak yerine ayrıntıların, anıların, nesnelerin ve metinlerin izinden ilerliyor. Bazen bir romanına, bazen gençlik günlüklerine, bazen de Yasnaya Polyana'daki bir kanepeye bakıyor. Büyük dehanın ailesi, dünyaya dair düşünceleri, sanatı ve ahlak anlayışı arasındaki gerilimin incelendiği bu yaşamöyküsü Tolstoy'un kendi dehasıyla nasıl mücadele ettiğine dair benzersiz bir portre sunuyor.

"Tolstoy üzerine eşi benzeri olmayan bir biyografi."
–The New Republic